搜索地外生命可借助“外星城市之光”

    质疑者认为外星人或许根本不用人工照明

   地外生命的社会体系是否也拥有城市？如果有，那里的城市夜晚是否也如人类城市般会亮起点点灯火？据英国《每日邮报》在线版及《探索》杂志在线版11月3日消息称，哈佛大学与普林斯顿大学天文学家们新近指出，如果地外文明社会确实存在，那么他们城市里的人工灯光或可成为人类找到他们的线索，相关论文已提交《天体生物学》杂志，并在论文集合地arXiv网站公布出来。

   关于是否还要用传统手段来寻找地外生命，一直让天文学家们争论不休，很多人认为，使用无线电信号来搜索根本是一种资源浪费，因为地外文明很可能已超越了模拟传输。
   而今哈佛大学天文系主任亚伯拉罕·勒布及普林斯顿大学天文学家埃德温·特纳另辟蹊径地提出了借助“外星城市之光”这个手段。作为相关论文的主要撰写者，他们指出，尽管听上去想要借助对外星文明世界的城市灯火去探测他们的存在很不靠谱，但其实这项工作的成本是极低的，而且这项工作几乎现在就可以着手展开，起点就是我们太阳系的边缘地带。

   据研究人员称，这项搜索的核心规律就是：当观察某一天体的亮度时，距离的不同会使观测到的结果也不同，且人们必须分辨所观测到的究竟是该天体自身发出的光芒，还是反射其他天体的光，因为它们各自对应着不同的距离与亮度关系比——如果观测到了前者，那么这个自发光天体的亮度与距离的平方成反比；如果观测到的是后者，那么依靠反射其他天体光芒而发光的天体，其亮度应和距离的四次方成反比。

   据此，天文学家可以在柯伊伯带(位于太阳系尽头的一个环带，可称之为太阳系边界)对天体亮度进行观测巡查，以考察是否有文明生物“开灯”的迹象。研究人员认为，凭借现有的技术和望远镜水平，这一距离的天体如有异常亮区是可以分析出来的。对于人们质疑柯伊伯带存在生命体的可能性，研究人员表示，生命体存在的天体可能来自于附近恒星系，并非柯伊伯带的“土著”。

   勒布表示，之所以这项研究可行，是因为搜寻工作“完全可以在现有的其他搜寻项目上实现，没有调用额外的资源必要”，且从科研精神上来讲，“既然有能力为之，为何不放手一试，却偏要一叶障目呢？”

   但这究竟是一种科研精神还是神经，目前还未有定论。《每日邮报》在线版上有观点认为：要讨论外星人用白炽灯、日光灯还是LED(发光二极管)节能灯吗？他们兴许进化到了不用人工照明的地步。不过，值得认可的是勒布他们的科学态度：“即便最终的答案是否定的，那一带什么也没有，人们仍然能从中学到不少东西。”因为他们所提出的搜索技巧，正可以应用在最近或将来研制的大型光学望远镜上，以对其他恒星系进行光学探测。