张之洞说：要修铁路，先要造钢轨，要造钢轨，又先要炼铁。于是决意要建铁厂。张出任湖广总督时，正好赶上盛宣怀请的英国矿师在湖北大冶发现了铁矿，有人建议就在大冶立高炉、建铁厂，却被张否决了。理由是在大冶建厂“照料不便”，所以拍板建在汉阳。按照张自己的说法，如果铁厂建在武汉，我还能看着烟囱突突的冒烟呢。而在大冶建厂，离铁矿近了，离总督大人却远了。

   张之洞提议建铁厂时，还在两广总督任上，按他的思路，铁厂八成是想建在广州。当时委托了清政府的驻英公使薛福成询问计划、购买机炉。薛福成到英国梯赛特公司一问，才知道要先化验铁矿和煤焦，才好确定造什么式样的高炉，以及用哪种冶炼方法。

    所建铁厂只能产生铁

   广东哪里有煤、哪里有铁，张之洞也不知道，只好笼统地说“中国之大，何处无煤铁佳矿”。高炉怎么办呢？张大人指示：看看人家英国用什么样的，照办一份就行了。等机炉的订单下了，张已调任湖北，又建议把铁厂建在湖北。在张看来，铁厂正类似于现在某些领导的政绩工程，如果在省城看不到烟囱冒烟，不在领导眼皮底下的“政绩”，也就没什么意义了。

   建铁厂时，龟山脚下的地块过于狭小，很多还是水田，拆迁、平整，花了不少冤枉钱。铁矿从大冶运来，煤却还没着落。最后在江夏马鞍山找到了煤矿，又浪费了一大笔。由于是依葫芦画瓢，当时还学了炼焦，马鞍山的煤却不适合炼焦。最大的麻烦是，英国的梯赛特公司搞不清客户到底用哪里的煤、哪里的铁，造出来的炼钢炉也不配套。铁厂只能炼生铁，却炼不出好钢来，更不要说造什么钢轨了。