1860年英法联军火烧圆明园，海晏堂十二生肖兽首铜像从此流落海外。在历经140年的颠沛流离后，目前已经回归的有5件：牛首、猴首、虎首、猪首、马首。

   除猪首外，其他四件铜像的回归均与拍卖有关。2000年4月底和5月初佳士得和苏富比在香港春季拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。中国保利集团公司毅然参拍，以774.5万港币拍得牛首、818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交（价格均包含拍卖公司佣金）。

   2007年9月初，苏富比发布消息称，将以“八国联军-圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然。关键时刻，爱国企业家何鸿燊于9月20日在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。

   2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首铜像的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首铜像转让给该专项基金。2003年9月，何鸿燊向该专项基金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回。

   圆明园十二件生肖兽首铜像有5件已经回归，另外5件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像一直不知所踪。鼠首和兔首铜像极有可能是最后的两件。